Évaluer une politique sociale… De quoi parle-t-on ? À quoi sert l'évaluation ? Quels en sont les enjeux au niveau d’un territoire ? Les orientations des politiques sociales ont, depuis ces dix dernières années, entre autre, pour conséquence d’être passées d’une culture de moyens à une culture de résultats à optimiser en permanence.
L’évaluation constitue un enjeu majeur de développement des politiques publiques et suppose l’intervention de professionnels de plus en plus compétents. Avant d'opter pour la reconduction d'une intervention, un décideur recherchera principalement, pour éclairer son choix, des arguments sur son utilité et son efficacité. La démonstration de l'efficacité d’une politique sociale est la question d'évaluation la plus difficile à résoudre car elle requiert la mise en évidence de la relation de causalité entre les effets observés (par exemple un recours plus précoce aux services d’aide sociale) et l'intervention réalisée (par exemple :des actions pour lutter contre l’isolement des personnes âgées) ; Cela suppose de parvenir à isoler les effets propres et attendus de l'intervention (le recours aux droits ), d'autres effets qui ne lui seraient pas liés (augmentation des revenus, relation privilégiée avec une personne facilitant l'accès aux services, etc.). En l'absence d'un cadre de recherche approprié, fiable et valide, le défi n'est pas relevé ; la prise de décision est rarement étayée sur la base de l'efficacité stricto sensu. Pour autant, l'évaluation est-elle inutile ? Certainement pas, les analyses contextuelles permettant de comprendre les conditions de succès ou d'échec de l'intervention apportent des informations très utiles pour la décision. Par ailleurs, une description détaillée et argumentée de la mise en œuvre de l'intervention et des réalisations peut satisfaire à l'exigence de rendre compte de l'utilisation des fonds alloués.
Pour les cadres de la fonction territoriale, l'évaluation est surtout considérée comme une activité intégrée à l'action dans le but de procéder à des ajustements réguliers afin d'améliorer les actions mises en oeuvre. Une intervention, projet ou programme social, n'est pas une structure figée ; elle évolue au gré des aléas de sa mise à l'épreuve du terrain, des acteurs en présence et du contexte dans lequel elle s'inscrit. L'interrogation sur le sens de l'action est présente, nourrie de réflexions internes et des retours d'informations des bénéficiaires.
